Una carrozza nella notte

L’importanza di questo racconto lungo, scritto nel 1905, risiede innanzitutto nel fatto che proprio qui fece la sua prima comparsa il dottor John Thorndyke, il celebre «investigatore scientifico» creato da Richard Austin Freeman. Ufficialmente, tuttavia, la nascita del personaggio viene fatta risalire al romanzo L’impronta scarlatta (1907), poiché il racconto apparve soltanto nel 1911 sulla rivista americana Adventure e rimase inedito in Inghilterra per circa settant’anni. Nel 1912 Freeman ne pubblicò una versione notevolmente ampliata, intitolata The Mystery of 31, New Inn.
La vicenda ha inizio quando il dottor Christopher Jervis, futuro collaboratore e biografo di Thorndyke, sostituisce temporaneamente un collega nel suo studio medico. Una sera viene convocato al capezzale di un malato, ma le circostanze della visita sono a dir poco insolite: Jervis viene condotto a destinazione su una carrozza i cui finestrini sono completamente oscurati, in modo che non possa riconoscere il percorso, e una volta giunto sul posto viene accolto da un misterioso individuo che si presenta come il fratello del paziente.
Quando scopre che l’uomo che deve curare è in pericolo di vita a causa di un avvelenamento da morfina, Jervis decide di sottoporre lo strano caso a Thorndyke, medico e uomo di legge nonché autentico precursore della moderna scienza forense. In previsione di una seconda visita, l’investigatore gli fornisce una serie di strumenti con i quali tentare di ricostruire l’itinerario della carrozza attraverso la direzione seguita, l’andatura del cavallo e i rumori provenienti dall’esterno.
Individuare la casa misteriosa, tuttavia, sarà soltanto il primo passo di un enigma assai più complesso. Una carrozza nella notte offre così l’affascinante occasione di assistere alla nascita di uno dei grandi investigatori della letteratura poliziesca e di vedere già all’opera quel metodo rigorosamente scientifico che avrebbe reso celebre il dottor Thorndyke.