Morte nello studio del rettore

Lo St Anthony’s College è una delle più prestigiose istituzioni accademiche inglesi. Le tradizioni vi sono osservate con rigore, il corpo docente è rinomato per l’eccellenza dell’insegnamento e il grande edificio, protetto da alte cancellate e circondato da vasti giardini, incute rispetto alla sola vista. Ma in quel luogo consacrato allo studio e alla ragione, in una fredda sera di novembre, il rettore Umpleby viene trovato morto nel proprio studio, ucciso da un colpo d’arma da fuoco.
A occuparsi del caso è l’ispettore John Appleby, uomo di vasta cultura e raro equilibrio, forse l’unico funzionario di Scotland Yard capace di confrontarsi alla pari con gli illustri professori dello St Anthony’s. La scena che lo attende, tuttavia, sembra concepita apposta per sfidare ogni razionalità. Il rettore giace a terra, con la testa avvolta in una toga accademica come in un sudario. Accanto al volto è stato deposto un teschio umano, circondato da piccoli mucchi di ossa; sui pannelli di quercia sopra il camino campeggiano invece due teschi ghignanti, tracciati rozzamente con il gesso.
Solo una mente perversa può aver orchestrato una simile messinscena. E tutto lascia pensare che quella mente appartenga a uno dei professori. La sera, infatti, il college viene chiuso e rimane isolato dal resto del mondo: per entrare occorrono chiavi speciali, e ne esistono soltanto dieci. A possederle sono esclusivamente i docenti. Dieci chiavi, dieci possibili sospetti e un assassino nascosto dietro l’impeccabile rispettabilità del mondo accademico.