Com’è morto il baronetto?

È il 1937 e l’Inghilterra è in festa per l’incoronazione di Giorgio VI. Balli e celebrazioni animano anche i villaggi di campagna, dove tutti sembrano ansiosi di partecipare all’avvenimento. Tutti tranne lo scrittore Derek Furniss e il professor Harding, che preferiscono trascorrere la serata davanti a una scacchiera, lontani dalla folla e dai festeggiamenti.
Ma quella che avrebbe dovuto essere una notte di festa prende ben presto una piega inquietante. Rientrando a casa, Harding si imbatte nel giovane Hugh Bryant, sconvolto e in evidente difficoltà: mentre era alla guida della sua automobile ha investito qualcosa, ma non è in grado di dire se si trattasse di un animale o di un uomo.
Poco dopo giunge un’altra notizia allarmante. Il vicino Jabez Bellamby, ricco baronetto dalle abitudini regolari, è uscito dopo cena per una passeggiata nella sua tenuta e non ha ancora fatto ritorno. Il maggiordomo, dopo averlo cercato inutilmente nei dintorni, ha dato l’allarme. E c’è un particolare che rende la sua scomparsa ancora più inspiegabile: Bellamby aveva rinunciato ai festeggiamenti proprio perché quella sera attendeva una telefonata di grande importanza. Per quale motivo, allora, avrebbe deciso di uscire prima di riceverla?