La scala a chiocciola

Romanzo d’esordio di Mary Roberts Rinehart, una delle più importanti e prolifiche autrici americane di mystery, La scala a chiocciola (1908) è ancora oggi, insieme a L’uomo nella cuccetta n. 10 (I bassotti n. 18), uno dei titoli più celebri e fortunati della scrittrice.
La vicenda si svolge in una villa di campagna del New England, che Rachel Innes, una signora di mezza età, prende in affitto per trascorrervi le vacanze estive insieme ai nipoti Gertrude e Halsey e alla fedele domestica Liddy. La quiete, tuttavia, dura ben poco. Ben presto la casa diventa teatro di strani rumori notturni, inquietanti apparizioni alle finestre e visite misteriose, tanto da far pensare che tra quelle mura si aggirino presenze soprannaturali.
Ma i fantasmi, si sa, non uccidono. E quando, una notte, Rachel scopre ai piedi della scala a chiocciola il cadavere di un giovane assassinato con un colpo di pistola, comprende che dietro gli inspiegabili avvenimenti si nasconde una minaccia assai più concreta. Da quel momento enigmi, sospetti e nuove morti si susseguono in un crescendo di tensione, fino a quando ogni tassello troverà il proprio posto e i segreti della villa verranno finalmente alla luce.
Considerato un classico del genere, La scala a chiocciola è stato incluso sia nell’elenco dei cento migliori mystery di tutti i tempi compilato dal critico inglese H. R. F. Keating, sia in quello delle pietre miliari del giallo stilato da Howard Haycraft ed Ellery Queen.