Se muoio prima di svegliarmi

Pubblicato nel 1938, Se muoio prima di svegliarmi fornì a Orson Welles lo spunto per il celeberrimo film La signora di Shanghai, girato nel 1946 e interpretato da Rita Hayworth e dallo stesso regista. Welles trasformò profondamente il materiale di partenza, ma conservò intatto il cuore di una vicenda dominata da inganni, tradimenti e continui rovesciamenti di prospettiva. E proprio come il film avrebbe spiazzato pubblico e critica, il romanzo sorprende il lettore con le svolte imprevedibili di un piccolo classico della letteratura noir.
La storia, narrata con quello stile asciutto e immediato che già la rivista Time ebbe modo di apprezzare, ha per protagonista Laurence Planter, giovane e aitante ex marinaio che viene assunto come autista da un potente avvocato di New York, sposato con una donna di straordinaria bellezza. È un lavoro apparentemente tranquillo, ma Laurence si accorge ben presto di essere entrato in un ambiente nel quale nulla è davvero ciò che sembra.
Quando il socio dell’avvocato gli sottopone una proposta tanto insolita quanto rischiosa, Laurence avverte immediatamente puzza di bruciato. La prospettiva di assicurarsi una vita migliore, tuttavia, è troppo allettante per essere respinta senza esitazioni, e il giovane accetta di lasciarsi coinvolgere. È una decisione destinata a costargli molto cara.
Quando comprende di essere capitato in un autentico nido di vipere, dove amici e nemici si confondono e ciascuno sembra perseguire un proprio disegno segreto, è ormai troppo tardi. Laurence è prigioniero di una trappola raffinatissima che lui stesso, senza rendersene conto, ha contribuito a costruire. E quando sul suo capo cade un’accusa di omicidio, la posta in gioco diventa la più alta possibile: se non riuscirà a dimostrare la propria innocenza, ad attenderlo sarà la pena di morte.
Pubblicato originariamente nel 1938, Se muoio prima di svegliarmi è un noir serrato e imprevedibile, costruito su avidità, seduzione e doppio gioco, nel quale ogni certezza può essere rovesciata da un momento all’altro. Il romanzo era già apparso in Italia nel 1972 con il titolo L’altalena della morte; questa edizione Polillo, in una nuova traduzione, lo ripropone nella sua veste moderna.