La compagnia dei distratti

«Progenitore letterario di Hercule Poirot, Eugène Valmont è il protagonista di otto racconti. Ma se anche fosse comparso solo nella Compagnia dei distratti, sarebbe ugualmente un immortale». Così scrisse Ellery Queen a proposito di questa storia del 1906, che assicurò al suo protagonista e al suo creatore un posto duraturo nella storia della narrativa poliziesca.
La singolarità di Robert Barr sta nell’aver raggiunto un simile risultato creando un personaggio del tutto lontano dal modello dei geniali e infallibili investigatori alla Sherlock Holmes allora imperante. Eugène Valmont è un pomposo detective francese trapiantato in Inghilterra che, a differenza del futuro Hercule Poirot, possiede la curiosa peculiarità di ragionare brillantemente e arrivare alla conclusione sbagliata, sfiorando la vittoria per poi vedersela sfuggire all’ultimo momento, sempre con impeccabile fair play.
Ambientata nel 1896, La compagnia dei distratti prende le mosse da un’indagine su una presunta banda di falsari. Valmont si mette sulle tracce dei sospettati con la sicurezza e l’acume che lo contraddistinguono, ma quello che sembra un caso relativamente lineare è destinato a prendere una direzione del tutto inattesa, in un magistrale gioco di depistaggi e rovesciamenti che sovverte le convenzioni stesse della detective story.
Non sorprende che, quando negli anni Cinquanta un gruppo di autorevoli critici e scrittori di narrativa poliziesca si riunì per scegliere i dodici migliori racconti gialli di tutti i tempi, La compagnia dei distratti conquistasse il quinto posto, a pari merito con Il problema della cella n. 13 di Jacques Futrelle: un riconoscimento alla straordinaria originalità di un racconto che riesce a essere, nello stesso tempo, un perfetto enigma poliziesco e una divertita parodia del detective infallibile.