L’enigma dell’alfiere

«Chi ha ucciso il Pettirosso?». In una celebre filastrocca di Mamma Oca la risposta è semplice: il colpevole è il passero, che confessa di averlo trafitto con il proprio arco. Ma quando un giovane di nome Robin — «pettirosso» in inglese — viene trovato morto, ucciso da una freccia in un campo privato di tiro con l’arco nel cuore di New York, quella innocente cantilena infantile assume improvvisamente un significato sinistro.
Il procuratore distrettuale Markham si rivolge al vecchio amico Philo Vance per risolvere un caso che appare fin dall’inizio tanto assurdo quanto inquietante. Perché l’assassino ha voluto mettere in scena un delitto che sembra riprodurre una filastrocca per bambini? E quale legame può esserci tra la vittima e le persone che frequentano casa Dillard, rispettabile dimora popolata da giovani dell’alta società, celebri giocatori di scacchi, professori universitari e illustri matematici?
La polizia indaga senza sosta, ma l’assassino è sempre un passo avanti. E quando una nuova morte sembra richiamare un’altra filastrocca, diventa chiaro che quello di Robin era soltanto il primo atto di un macabro gioco. Verso dopo verso, delitto dopo delitto, qualcuno sembra deciso a trasformare le innocenti rime dell’infanzia in un sanguinoso copione.
Tra matematica, psicologia, scacchi e raffinati giochi deduttivi, Philo Vance dovrà decifrare la logica che si nasconde dietro una serie di omicidi apparentemente folli. Pubblicato nel 1929, L’enigma dell’alfiere è la quarta delle dodici indagini di Philo Vance ed è generalmente considerato il capolavoro di S. S. Van Dine, uno dei più celebri e ingegnosi mystery dell’età d’oro del giallo.